Erythrée, en Afrique orientale, zone de Mulhuli-Amo, décembre 2010.
L’équipe du « Buya International project » met à jour les restes fossiles d'un individu vieux d'1 million d'années.

Cette découverte exceptionnelle confirme le rôle central de l’Afar dans l’histoire évolutive des hominidés, et permet de reconstruire une phase tout à fait particulière de l'histoire naturelle du genre Homo.

Récit en images...

Le torus supraorbitaire lors de sa découverte sur le site le 13 décembre 2010 © T. Medhin

Massimo Delfino, le découvreur, et l'équipe de fouilles  © L. Bergamo

Antoine Balzeau et Dominique Grimaud-Hervé, paléoanthropologues respectivement au CNRS et au Muséum national d’Histoire naturelle, viennent de reconstituer en trois dimensions l’empreinte du cerveau fossile de Cro-Magnon, l'un des plus anciens Homo sapiens européens grâce à la numérisation du crâne conservé au Musée de l'Homme.


crédits : Antoine Balzeau/MNHN

Cro-Magnon, un "ancêtre" emblématique

Découvert en 1868 dans le fameux abri de Cro-Magnon, en Dordogne, qui contenait cinq squelettes, le premier spécimen appelé Cro-Magnon 1 et conservé dans les collections du Musée de l’Homme, est le plus célèbre. Il s’agit d’un individu masculin, assez âgé et ainsi parfois surnommé le « vieillard ». Il comprend en particulier un crâne presque complet. C’était la première fois qu’étaient observés des Homo sapiens fossiles et ils ressemblaient beaucoup aux hommes de l’époque. Ces fossiles ont tant marqué les esprits que le terme de « Cro-Magnon » est encore utilisé couramment pour désigner les hommes préhistoriques. Une datation récente des parures en coquillages perforés qui accompagnaient les restes humains indique qu’ils auraient environ 28 000 ans et font donc partie des plus anciens individus attribués à notre espèce, Homo sapiens, découverts sur le continent européen.

De nouvelles perspectives de recherches

Les méthodes d’imagerie ont récemment permis des avancées innovantes pour la préservation des collections, mais ont aussi ouvert de nouvelles perspectives en termes de présentation muséographique et d’analyses scientifiques. En effet, les fossiles originaux doivent être conservés dans des environnements parfaitement adaptés et leur manipulation doit être restreinte pour préserver ce patrimoine irremplaçable.


crédits : Antoine Balzeau/MNHN

Ainsi, le crâne de Cro-Magnon 1 a été numérisé à l’aide d’un scanner médical. Les données obtenues ont permis d’observer un ensemble de structures anatomiques internes au crâne, inaccessibles sur le fossile original. Il s’agit par exemple de la pneumatisation (les bulles d’air incluses dans les os) de la face ou de l’os temporal, des canaux semi-circulaires, de l’épaisseur des os et de leur constitution. Cette étude a aussi permis aux chercheurs de découvrir l’endocrâne de Cro-Magnon 1. L’endocrâne correspond aux empreintes laissées par le cerveau sur la surface interne du crâne. Il reflète donc la forme et la taille des différentes parties du cerveau. Celui de Cro-Magnon 1 a été reconstruit virtuellement en 3 dimensions sur l’écran de l’ordinateur. Puis, grâce aux techniques de prototypage, il a été possible de produire un objet physique à partir de ce modèle virtuel, grâce à une collaboration avec la société Initial. Les scientifiques disposent maintenant d’un objet physique, représentant la forme et la surface du cerveau de Cro-Magnon 1. Son étude va permettre d’en apprendre plus sur les changements de forme du cerveau au sein de l’espèce Homo sapiens, depuis ses représentants européens les plus anciens jusqu’aux hommes actuels.

1 labo, 1 chercheur, 1 minute pour comprendre...