Relevé des fresques du Tassili (© Daniel Ponsard/ Musée de l'Homme).

Bonjour Antoine. Voici un très beau livre que vous avez écrit avec Sophie de Beaune. Il s'intitule « Préhistoire », il est très fourni avec près de 200 pages. Pouvez-vous nous résumer rapidement les grandes lignes de votre ouvrage ?

Le but était d'essayer de traiter de manière accessible toute la préhistoire depuis les premiers hommes, les premiers primates bipèdes d'Afrique jusqu'à la période du néolithique en s'arrêtant donc à la dispersion des hommes modernes et à la diversification de leurs activités à travers le monde. En somme, un ouvrage sur la préhistoire qui raconte vraiment tout ce que l'on sait jusqu'aux dernières découvertes avec des photos de fossiles qui viennent tout juste d'être trouvés, connus depuis peu, et qui n'ont pas encore étés vus dans d'autres ouvrages.

Parlons de l'accessibilité, maître mot pour définir votre livre. On a l'impression en effet que tout le monde peut lire ce livre, des néophytes aux spécialistes de la préhistoire. C'était une véritable ligne de conduite pour vous que de rendre ce livre « accessible » ?

Cette accessibilité faisait partie en quelque sorte du plan de route établi en interface avec les éditions Chroniques, dont le but est essentiellement de raconter des histoires, et le CNRS, les deux éditeurs de l'ouvrage. L'intérêt était visible pour les deux : au CNRS de faire quelque chose d'ouvert à un assez large public et à Chroniques, de plus axé « scientifique ». Il a donc fallut utiliser un certain niveau de langage, expliquer les choses de manière compréhensible tout en essayant de garder un certain sérieux, sans faire de simplifications.
Oui, il semble que l'ouvrage peut même plaire aux enfants qui s'intéressent aux sciences avec ces belles illustrations.
En effet, la recherche d'illustrations était une de nos priorités avec Sophie de Beaune. Nous avons pu travailler avec un dessinateur pour faire les dessins d'ouverture de chapitres. On a aussi fait un travail avec des cartographes pour présenter des cartes et des graphiques synthétiques vraiment actuels. Le but était vraiment de trouver des images jolies, éloquentes et accessibles pour raconter la préhistoire. On voit ça aussi avec la disposition du texte qu'on a découpé en plusieurs parties avec un texte principal et des petits encadrés contenant soit des textes très précis soit des petites anecdotes.

Feuille de laurier en cristal de roche (Collections de Préhistoire). Entre la pierre dure et la fragilité d’une feuille de laurier, il y a le génie créateur de l’Homme qui a choisi de sculpter dans une matière cristalline un chef d’œuvre d’équilibre et de fragilité. Par delà les gouffres du temps qui nous sépare de lui, il nous donne à admirer son travail et nous interpelle sur la naissance de l’art (© Daniel Ponsard/ Musée de l'Homme).

Et justement comment est né l'élaboration de ce projet de co-écriture avec Sophie de Beaune, qui rappelons-le est une grande spécialiste de la Préhistoire et directrice scientifique au CNRS ?
Cela s'est fait par hasard. Sophie de Beaune cherchait une personne pour co-écrire avec elle un livre sur la préhistoire. Nous avons étés mis en contact et la complémentarité de nos thématiques de recherche a bien opérée. Anthropologie pour moi et aspects culturels, traditions et comportements pour elle.

Quelles ont étés les étapes de l'élaboration du livre ?

Nous avons rédigé nos textes en complète complémentarité et après nous avons fait beaucoup de recherches en iconographie en coopération avec des agences. Ce travail a été long car nous tenions vraiment à montrer des illustrations modernes, pas rester sur des représentations archaïques. Pour cela le livre est très complet et montre les dernières découvertes en date.

Vénus de Lespugue, statuette en ivoire de mammouth, env. 25 000 ans (Haute-Garonne) (© D. Ponsard/Musée de l’Homme).

Sophie de Beaune n'en est pas à son premier ouvrage sur la préhistoire mais pour vous l'expérience était nouvelle. Ce baptême vous a-t-il donné l'envie d'écrire d'autres livres dans le futur ?

Bien sur mais pas dans l'immédiat. L'écriture d'un livre est un processus long et compliqué! Le projet du livre Préhistoire a été lancé il y a un an et demi et le travail d'écriture et de recherche iconographique a été considérable.

Cela m'a plu néanmoins de faire quelque chose qui sera lu par un plus large public que mes articles scientifiques très pointus ! Et puis, ce n'est pas vraiment fréquent d'écrire des livres de vulgarisation scientifique comme celui-là. Pour moi c'était donc clairement une belle opportunité.
Propos recueillis par Clara Minjoulat-Rey