La grande richesse du Musée de l’Homme, à l’échelle internationale, réside dans un fonctionnement hérité de son histoire. La rénovation engagée reste fidèle au projet initial de Paul Rivet, son fondateur, qui entreprit de créer ce véritable musée laboratoire, en réunissant préhistoire, anthropologie, ethnologie dans un même lieu, en associant au musée les fonctions de recherche et d’enseignement et en rattachant le vieux musée d’Ethnographie du Trocadéro au Muséum national d’Histoire naturelle.

Un tel musée a, peut-être plus qu’un autre, un programme scientifique auquel participe son public (par exemple lors des expositions temporaires), fondé certes sur la richesse de ses collections, mais aussi sur la diffusion de la connaissance créée en son sein, sur le dialogue qu’entretiennent ses chercheurs entre eux et avec la communauté scientifique internationale. Il doit aussi trouver son utilité dans une offre pédagogique scolaire, unique pour ce qui est de la Préhistoire.