Combien de langues sont parlées dans le monde ?

Dénombrer les langues parlées dans le monde est beaucoup plus délicat que ce que l’on pourrait imaginer. Tout dépend d’abord de la définition retenue pour langue. Pour Marie-Françoise Rombi, Directeur de recherche CNRS-MNHN, « C’est un outil de communication, avant tout oral, qui permet aux membres d’un groupe social, de communiquer entre eux, à un moment donné de leur histoire ». Prenons l’exemple des quatre îles des Comores, avec quatre « parlers » différents, un par île. S’agit-il d’une langue ou de quatre langues ? Dans la mesure où il y a une intercompréhension suffisante entre les habitants des quatre îles, nous sommes en présence d’une seule  langue avec quatre variantes.

Les scientifiques tentent depuis longtemps de dénombrer les langues parlées dans le monde. Selon les points de vue, on arrive à un chiffre entre 5 000 et 10 000, avec un consensus autour de 7 000 langues, auxquelles on peut ajouter des milliers de variantes dialectales. Certaines sont beaucoup plus utilisées que d’autres puisque 80 % des humains emploient 80 langues, et seulement 20 % les milliers d’autres. Les linguistes classent toutes ces langues par grandes familles de langues, par exemple langues indo-européennes, langues afro-asiatiques…