Les plus vieilles empreintes fossiles d’Homo sapiens en Afrique du Nord

C'est en 2022 que 85 empreintes de pieds ont été découvertes sur la côte nord-est du Maroc, à quelques kilomètres au sud-est du village de Larache. Cette découverte a été réalisée de façon fortuite dans le cadre d'une mission géologique étudiant l'origine et la dynamique des blocs rocheux sur le littoral marocain. Les 85 empreintes de pieds découvertes se situent au sein de deux surfaces sableuses et se répartissent sur plus de 2 800 m².

Elles ont été datées à 90 000 ans par luminescence stimulée optiquement, méthode appelée OSL (pour Optical Stimulated Luminescence dating). Cette technique permet de dater la dernière fois que des minéraux ont été exposés au soleil. Cette dernière exposition est temporellement très proche de la réalisation des empreintes qui doivent être rapidement recouvertes de sédiments pour ne pas être endommagées et détruites. La datation à 90 000 ans obtenue par OSL est par ailleurs cohérente avec les caractéristiques géologiques du site.

La conservation d'empreintes aussi vieilles, ce que l'on peut appeler « fossilisation », est un phénomène exceptionnel nécessitant plusieurs conditions. Tout d'abord, il a fallu que le sédiment soit suffisamment meuble pour que l'empreinte se forme. Ce sédiment a ensuite été soumis à un processus de cimentation au cours duquel il s'est induré favorisant la conservation des empreintes. Puis, les empreintes ont été recouvertes de sable apporté par le vent ce qui a permis de les protéger au cours du temps. 
Même dans le cas où ces différents processus ont lieu suffisamment rapidement après la formation des empreintes, celles-ci peuvent quand même être endommagées ou détruites par l'érosion progressive du vent et de la marée ou par l'action d'agents biologiques (humains et non humains).

Par leur localisation, les empreintes de Larache sont partiellement protégées de l'érosion du vent et de la marée. En effet, elles sont entourées par une falaise et plusieurs blocs rocheux servant de boucliers contre ces agents climatiques.

Qu’est-ce que ces traces nous apprennent sur le groupe d’individus qui les ont laissés ?

Bien que les empreintes de pieds se répartissent au sein de deux surfaces sableuses, celle-ci sont temporellement très proches. Les empreintes qui s'y trouvent correspondent très probablement à la même période d'occupation et donc au même groupe.

L'une des premières questions que nous nous sommes posés est de savoir quelles étaient les caractéristiques des individus qui ont laissé ces traces. Nous avons alors cherché à dresser un profil de ces individus en étudiant la morphologie des empreintes de pieds et en utilisant des données expérimentales qui établissent des liens statistiques entre les caractéristiques morphologiques des empreintes et celles des individus qui les réalisent. Nous avons pu déterminer que ces empreintes ont été laissées par un minimum de 5 individus. Une telle estimation est complexe puisque les empreintes découvertes à Larache ne forment pas toutes des pistes, certaines sont isolées. Il est donc difficile d'associer les empreintes entre elles d'autant plus qu'un même individu peut produire des empreintes morphologiquement très variées.

Pour chaque individu, nous avons estimé une classe d'âge et une taille à partir des données expérimentales. Ainsi, nous avons déterminé que ces empreintes ont été laissées par au moins 5 individus : un jeune enfant (âgé de 1 à 4 ans), un enfant plus âgé (entre 4 et 8 ans), un adolescent ou un adulte de petite taille (entre 1 m 49 et 1 m 62), un adulte de taille moyenne (entre 1 m 63 et 1 m 76) et un adulte de grande taille (entre 1 m 76 et 1 m 89) qui était probablement un homme étant donné le dimorphisme sexuel de taille présent chez les Homo sapiens adultes (les femmes sont en moyenne plus petites que les hommes).

Une fois que le profil des individus a été dressé, nous avons cherché à comprendre ce qu'ils faisaient lorsqu'ils ont réalisé ces empreintes. En l'absence de vestiges archéologiques associés aux empreintes, nous nous sommes focalisés sur l'orientation de ces traces et leur lien avec le cadre géographique. Nous avons observé que la plupart des empreintes se dirigeaient vers le rivage. Les Homo sapiens d'il y a 90 000 ans étant des nomades chasseurs-cueilleurs, nous avons formulé l'hypothèse que les individus ayant laissé les empreintes à Larache étaient à la recherche de ressources marines ou ramenaient de telles ressources à leur camp. Une recherche et une utilisation de ressources marines seraient cohérentes avec d'autres découvertes au Maroc datées de la même période que les empreintes de Larache comme dans la région de Rabat-Témara où de nombreuses coquilles ont par exemple été retrouvées dans des grottes.

Les futures études menées sur le site de Larache auront non seulement pour but de chercher de nouvelles traces mais aussi de potentiels restes squelettiques ou artéfacts archéologiques à proximité. De nouvelles découvertes permettraient de préciser les interprétations biologiques mais aussi d'en apprendre plus sur les comportements de ces groupes fossiles vivant sur les côtes nord africaines il y a 90 000 ans.