Comment prouver un métissage entre sapiens et Néandertal ?

Avant que ne soient mises au point les techniques de séquençage du génome, les paléoanthropologues avaient suggéré en comparant des crânes d’hommes, que Néandertal et Homo sapiens avaient pu se métisser. Une mâchoire retrouvée dans une grotte en Roumanie notamment montrait à la fois des caractères spécifiques de l’Homme moderne et de Néandertal. Mais ces découvertes ne faisaient pas l’unanimité, et ne permettaient pas avec certitude de conclure à l’existence de métis entre ces deux espèces d’hommes. C’est grâce aux techniques d’analyse du matériel génétique que les preuves de métissage sont devenues irréfutables.

La première séquence complète du génome de l’Homme moderne, Homo sapiens, a été terminée en 2002. Il a fallu quelques années supplémentaires pour obtenir des données génomiques pour plusieurs Homo sapiens de populations différentes et c’est seulement en 2014 que le génome complet de l’Homme de Néandertal a été séquencé. S’il n’a pas été difficile de trouver des Hommes modernes à analyser, l’étude du génome de Néandertal n’a été rendue possible que grâce à la découverte d’ossements exceptionnellement bien préservés.