Pourquoi les traits physiques sont différents en fonction des populations ?

L’évolution est régie par un grand principe - la sélection naturelle - selon lequel, l’environnement influence l’apparence des êtres vivants. Les différentes populations d’Hommes n’échappent pas à cette règle.

Un corps adapté aux conditions climatiques

La sélection naturelle explique la très grande diversité de formes du monde du vivant. L’homme n’y fait pas exception ! Pour la pigmentation de la peau, c’est le rayonnement solaire et la quantité de mélanine, la substance qui nous fait bronzer, qui sont en jeu. Les Hommes qui en produisent beaucoup sont mieux adaptés aux zones tropicales à fort rayonnement solaire.

En ce qui concerne les proportions corporelles, la stature et les membres sont plus allongés dans les climats chauds et secs, plus trapus dans les climats froids. Ici c’est le rapport entre la surface d’échange avec l’air et la masse corporelle qui entre en jeu. Si ce rapport est grand, la chaleur est mieux éliminée par la transpiration. S’il est petit, le corps conserve mieux la chaleur.

Lire aussi —

Manifeste du Muséum : Migrations

Les métissages aux origines de la diversité

Quatre amies — Groupe de femmes
© Sabrina - stock.adobe.com

D’autres différences physiques existent entre les populations sans toutefois conférer d’avantage physiologique comme par exemple la pilosité, les yeux bridés, ou les cheveux bouclés. C’est ce que Darwin appelait la sélection sexuelle : ces caractères sont jugés attractifs par l’autre sexe, et la diffusion de ce caractère est plus grande.

Comprendre la diversité humaine, c’est comprendre son histoire. Aujourd’hui la diversité des physiques humains continue de s’enrichir grâce aux migrations. Elles favorisent le métissage des populations, et permettent de nouvelles combinaisons de gènes, et l’apparition d’une plus grande variété de phénotypes.

Article rédigé en 2015. Alain Froment, Associé au Muséum d’histoire naturelle (UMR 7206, Éco-anthropologie)

Lire aussi —

Pourquoi n’a-t-on pas tous la même couleur de peau ?